La théorie polyvagale, c'est quoi?

Je ne vais pas vous refaire la théorie ou la science derrière ce que Stephen Porges a développé dans les années 1990. Si vous souhaitez plus d'info scientifiques, sur les études menées, je vous conseille d'aller consulter le site https://www.polyvagalinstitute.org/whatispolyvagaltheory

Je vais ici vous partager comment j'ai vécu cette théorie, et ce qu'elle m'a permis de comprendre, de vivre, ce que j'en ai compris... Cela n'engage que moi!

J'ai découvert sans trop le savoir la théorie polyvagale lors de ma formation en psychologie corporelle intégrative (PCI).  Lorsque nos instructeurs sont venus du Canada pour une session particulière, ils ont parlé de cette théorie, sans en développer l'approche qui en fait, faisait déjà partie de ce que Jack Lee Rosenberg, créateur de la Integrated Body Psychotherapy, a transmis dans ses livres et ses formations depuis les années 1970, enseignements qui ont été/sont depuis transmis un peu partout dans le monde, dont en Belgique via l'institut de psychocorporelle intégrative.

Si j'en reviens à la théorie polyvagale (TPV), elle m'a permis de mieux comprendre comment mon système nerveux était impacté, ou plutôt où je me trouve dans mon système nerveux (sympathique, parasympathique- ventral ou dorsal-) à chaque instant de conscience, càd à chaque instant où je fais pause et je ressens où j'en suis, mes symptômes physiques (ex : coeur qui bat vite, yeux agrandis), comment je suis, j'agis ou non, comment je vois les choses (avec confiance ou non, ...).

La théorie polyvagale se base sur 3 principes. Le premier dit que notre système nerveux autonome a évolué au fil du temps : c'est la hiérarchie (ou échelle) autonomique : Nous avons notre système nerveux parasympathique qui nous a aidé à survivre face à de nombreux dangers en nous cachant, nous immobilisant, nous déconnectant, c'est ce qu'on nomme le système nerveux vagal dorsal. Puis est venu le temps de l'action ou activation, où nous nous sommes mis en mouvement pour fuir ou combattre avec ce que nous connaissons tous, le système nerveux sympathique. Enfin, la connexion, l'engagement social, la sécurité nous permettent de nous détendre, de nous sentir en sécurité et engagé dans la vie et nos projets, ce qu'on nomme la partie vagale ventrale du parasympathique. 

On parle de partie "vagale" pour le système nerveux parasympathique car il trouve son origine dans nos nerfs crâniens, dont le 10ème est le nerf vague,  le nerf le plus long connu et se reliant à d'autres nerfs, formant des tresses, et donc des connexions avec ceux-ci, ainsi qu'avec nos organes. Le diaphragme permet de séparer la partie ventrale (tout ce qui est au-dessus du diaphragme : cardio, respi, nerfs faciaux et d'engagement social= je souris, les yeux ou le visage de l'autre me semblent apaisants ou menaçants) de la partie dorsale (en-dessous du diaphragme : plus en lien avec la digestion).

Cette hiérarchie (vagal dorsal, sympathique, vagal ventral) nous permet de comprendre comment notre système nerveux fonctionne, un peu comme sur une échelle, on passe d'un échelon à un autre. Et donc que pour passer de l'insécurité à la sécurité, il faut passer par une activation. En psychocorporelle, nous remettons du mouvement, de la respiration. Car quand tout est figé, on ne peut pas en un claquement de doigts se dire "allez hop, je me sens sécure".... il faut pouvoir respirer, remettre un peu de mouvement, donc passer par l'état d'activation. Pour ensuite, si les conditions le permettent, revenir à un état plus serein. En thérapie, je peux m'appuyer sur mon thérapeute. Lorsque je suis seule, je peux m'accompagner, prendre la main de la petite qui a vécu des situations insécures et la rassurer, lui donner des messages, ... en gros appliquer tout ce que j'ai appris en thérapie psychocorporelle à mon quotidien!

Outre cette échelle ou hiérarchie dans notre système nerveux autonome, la théorie se base sur la neuroception que je résumerais ici en : tous les signaux, toutes les infos que notre cerveau capte à chaque instant pour nous maintenir en vie, infos qui sont traitées en tant que menace ou sécurité, et qui nous feront réagir.... je rappelle ici que les informations circulent le long du nerf vague, qui nous intéresse ici, dans les 2 sens :  80% des infos remontent de notre corps vers notre cerveau, poste de commandement qui envoient 20% d'info à notre corps.

Et enfin 3ème principe de la théorie polyvagale, la corégulation qui est un élément important de notre état d'être, nous sommes humains et sommes des êtres sociaux. A notre naissance, nous sommes incapables de nous débrouiller seuls et dépendons de quelqu'un pour notre survie. Nous apprenons petit à petit à nous réguler, trouver un lien sécure avec l'autre.

Dépendant de notre vécu, notre système nerveux peut s'être dysrégulé au fil du temps et de nos petits ou grands traumas. Il est possible, via la thérapie psychocorporelle en autres, de réapprendre à se réguler, à ramener notre système nerveux dans un état de stress normal (on aura toujours besoin de réagir face à une menace réelle) et non comme si un lion allait surgir dans notre salon (bon peut être si vous vivez en Afrique, cela sera différent...).

Dans une situation d'activation comme quand j'arrive dans les bouchons = mon système nerveux sympathique s'active, je me sens en vigilance, plus au taquet pour pouvoir réagir plus vite, freiner plus rapidement, vérifier les 2 roues qui passent partout, ..., Quand je me retrouve dans une situation beaucoup plus stressante pour moi, c'est le figement, on parle aussi d'effondrement qui peut aller pour certains jusqu'à la syncope = mon système nerveux parasympathique vagal dorsal se met en route, ou au contraire je me sens plus détendue quand je me retrouve en train d'admirer un coucher de soleil, = c'est mon parasympathique vagal ventral qui s'active. Il existe bien entendu toute sorte d'état hybride dont je ne parlerai pas ici (car il s'agit plus d'une brève intro à la TPV et surtout de mon point de vue sur cette théorie).

Nous connaissons tous ces situations de flight fight freeze qui sont adaptées dans une situation de danger réelle = un lion veut nous attaquer mais souvent dans notre monde actuel, ce n'est pas vraiment le lion qui nous pose problème mais nous pouvons néanmoins ressentir du stress, de la pression, trop de choses à faire, peur de blesser, de décevoir, peur du jugement de l'autre, envie de bien faire, d'être aimé... Lorsqu'un stress devient trop régulier, il peut devenir chronique et mener à des états inflammatoires, des burn-out, .... On pourrait parler de dysrégulation du système nerveux, càd que notre corps a appris à se mettre en vigilance, et est resté calé dedans. Grâce à la vulgarisation de la TPV par Deb Dana, et la pratique de la navigation dans mon système nerveux (cf échelle/carte du système nerveux), j'ai pu mettre un sens supplémentaire et physiologique sur les "symptômes" que je pouvais ressentir lors de situations  de stress, de figement, de détente.

Avoir cette grille de lecture de où je me trouve sur cette échelle/carte du système nerveux, et de comment je peux m'en sortir, quels sont les déclencheurs, et les nouvelles pistes pour m'en sortir, vient consolider tous les apprentissages déjà intégrés avec la PCI. Cela vient également consolider ma posture de thérapeute, mettre du sens tant pour moi que pour mes clients sur les symptômes corporels, ca aide toutes les personnes connaissant leur système nerveux à se repérer, à se rassurer/déculpabiliser aussi car à un moment notre système nerveux a réagi pour notre protection, mais si ces situations pouvant être traumatiques se répètent, notre système peut s'en voir dysrégulé et ce n'est pas volontaire, c'est juste une réaction de survie pour notre organisme! Il est donc important de pouvoir lui réapprendre qu'aujourd'hui, il n'y a plus de danger (si c'est le cas bien sûr!!!)

Si vous souhaitez en savoir plus sur la théorie polyvagale en anglais, c'est ici à l'institut polyvagal. Pour une version en français, je vous conseille Quantum Way qui réalise les traductions des formations de l'institut pour l'Europe et plus, ils réalisent également un sommet annuel gratuit (à l'heure actuelle pour les directs) de grande qualité je trouve. Cette année 2026 le thème était le trauma, l'attachement et la résilience.

Les livres de Deb Dana sont disponibles dans votre librairie. Vous pouvez les retrouver en Belgique ici, chez votre libraire. Je conseille pour démarrer le livre "Ancré : comment vous lier d'amitié avec votre système nerveux grâce à la théorie polyvagale". Et pour les thérapeutes, le livre "La théorie polyvagale en thérapie : engager le rythme de la régulation."

J'espère que cet article vous a permis de vous donner une idée ou de mieux comprendre ce qu'est la théorie polyvagale et quel intérêt peut nous amener à mieux vivre notre quotidien en appliquant cette lecture de notre système nerveux autonome.

Christine Duquesne